--- Школа

Я не могла знать этого, ведь собачьи познания мира людей очень узки, но хозяева мои были родом из страны под названием Великобритания, если точнее, то из части под названием Англия, хотя это и не столь принципиально, не то что Шотландия или даже Северная Ирландия. А если уж говорить еще точнее, то родился в той стране только хозяин, только его предки покоились в плодородной английской земле. Хозяйка же вела свой род от венгерских скотоводов, многие поколения занимавшихся разведением разного рода домашнего племенного скота. Вы спросите, как жители двух таких разных стран встретились? Мир теснее, чем вы думаете. Однажды они просто купили билеты на самолеты в один и тот же немецкий городок, где проходил крупный съезд труженцев сельского хозяйства всея Европы. А дальше все, как обычно бывает: завтрак за одним столиком, посещение одной и той же секции программы, свидания, и вот они уже влюблены, и она переезжает к нему, бросая всё, и он совершенно этому счастлив. Стоп, но мы же вообще в Штатах, помилуйте! А всё предельно просто: насмотревшись на картинки с описанием модных американских ранчо и прельстившись перспективами широченных просторов Нового Света, эта парочка снялась с места и уже через год счастливо зажила на своей новой ферме с красивым домом и приличным стадом отменных английских овец. Которых пасли и охраняли специально привезенные хозяйкой с родины венгерские муди - мои родители.

Удаляясь от здания с двуногими щенками, Алиталия иногда оборачивалась проверить, не бежит ли один-два таких за ней. Не очень бы хотелось привлекать сейчас к себе внимание. Лучше для начала найти себе кров, убежище, где можно как банально спать ночью, так и прятаться от возможных врагов. Во-вторых, необходимо организовать добычу пищи, а значит, отыскать место либо с дичью, либо где можно еду получать, последнее, разумеется, маловероятно. Первое звучит куда правдоподобнее, тем более, что проблем возникнуть не должно - собаку готовили не только для повседневной пастушьей, но и для редкой охотничьей работы, выслеживать дичь и загонять её она научилась еще дома. С тех пор за недели путешествий было не так трудно освоиться в полях и лесах, которые она прошла, умудряясь вполне неплохо существовать на то, что ловила себе сама. Мелких мышей ей хватало ненадолго, зайцы и кролики были более частой добычей. Здесь же можно попытаться охотиться на разгуливающих по твердой серой земле голубей, которых тут, казалось, было в избытке. Так что о питании не приходилось слишком сильно волноваться, в случае крайней нужды можно будет попросить помощи у людей, например, из того самого белого здания. Но эта мера для Литы считалась крайней, она не хотела прибегать к ней или же слишком на неё полагаться. Дикая собака должна уметь быть дикой собакой.

Вскоре лапы привели черную на большое широкое открытое пространство. Вся земля под лапами здесь была серой-серой и однотонной, словно и не земля вовсе. И странно-холодной, неживой. Вполне возможно, это были проделки человека. Даже и не возможно, а практически точно, учитывая наличие большого количества среднего размера штуковин, которые были самке хорошо знакомы. Обычно собаки называли их Рычателями, Чудищами, Клетками-Гремелками и прочими словами, которые с точностью описывали одно единственное существо. Самыми выделяющимися атрибутами его было четыре круглых лапы и два ярких глаза, настолько ярких, что они ослепляли, особенно если смотреть на них ночью. Они любили преимущественно такую вот серую землю и ещё совсем черную, о которую можно было поранить подушечку лапы. Также, как и собаки, они были разных пород: большие и маленькие, блестящие и тусклые, а говорить о гамме цветов вообще не приходилось, шкуры собратьев Лии были куда менее пестры и странны. Большую часть времени они спали, как и те, что видела перед собой сейчас самка. Вся цель их жизни, казалось, состояла лишь в том, чтобы носить в своём брюхе людей.

Интересно, для чего двуногие в них залезают? - подумала собака, обнюхивая ближайшего Рычателя. - Вероятно, для того же, зачем хозяин мой залезал на лошадь. Порой и людям хочется иметь четыре лапы, раз у них только две. Хотя нет, конечно, у них их четыре, просто они ходят на задних, у меня бы так не получилось ни за что. Я могу разве что встать и опереться на что-нибудь, но пройти просто так - глупость! Да и стоит ли? На четырех лапах и удобнее, и быстрее.

И, усмехнувшись, Алиталия принюхалась, отыскивая возможных обитателей данного места. Правда, она сильно сомневалась, что это лежбище Рычателей привлечет сюда собак - обычно большинство попутчиков собаки боялись их как огня и старались не подходить близки к странным созданиям. Однако Лия прекрасно помнила одного старого Рычателя дома у своих хозяев, один раз она даже ездила в нем куда-то со своими людьми. Поэтому она не боялась и посчитала, что такое место может быть неплохим хотя бы временным для неё. Может, даже и не домом, а самой настоящей территорией! Ведь у каждой же собаки должна быть территория, особенно у дикой, так?

Надо сказать, меня довольно рано стали приучать к работе. Помнится, уже в пять месяцев я скакала за мамой, неуклюже перебирая лапами и наблюдая за тем, как она спокойно и невозмутимо, со всей присущей ей грацией и изяществом, сгоняла овец моего хозяина в один большой и ровный круг, достаточно плотный, чтобы не потерять ни одного животного. Поначалу я боялась этих странных животных, однако подошедший отец успокоил меня. "Смотри! - сказал он мне, указывая на ближайшую овцу. - Видишь, какая у неё шерсть? А теперь посмотри на мою. И там кудрявая, и тут. Правда же, похожи?" Раньше я этого совсем не замечала, в основном потому, что ни разу не смотрела на себя ни в луже, ни в кадке с водой, откуда мы пили. Но теперь, когда я осознала себя черной кудрявой собакой, точнее, щенком, мне стало куда проще обращаться с подвластным мне стадом. Уже в год я отлично справлялась с обязанностями сгонщика, и порой мне даже доверяли возвращать отбившуюся от стада и заплутавшую в трех соснах овцу. Ох и глупые же это были создания, даже смешно сейчас вспоминать! А вот первая моя встреча с более серьезной опасностью состоялась в два года, когда на стадо решило напасть сразу два голодных волка. Тогда я впервые увидела их вблизи, вживую, а не просто из своих представлений. Злая, злющая, агрессивная тварь, в глазах которой так и светилась жажда убийства, убийства ради пищи. Должно быть, они даже не особо соображали, что делают, до того обезумели от голода. Мои отец и мать по команде покинули свои посты вокруг отары и стали приближаться к нарушителям. Я уже была на месте и теперь громко лаяла, а порой поднимала загривок и злобно скалилась, делая выпады в сторону хищников, которые явно не ожидали наличия такого препятствия на своём пути. Мне было страшно, признаю, но ещё больше я не хотела потерять доверенных мне овец, посему я не отступала, пока не прибыли родители. Втроем мы быстро справились с одним из волков, которого потом подстрелил хозяин. Когда раздался этот громкий звук и что-то просвистело в воздухе, я навсегда запомнила ощущение близкой смерти. Не своей, но ужасно близкой...

Что-то зашумело впереди, и Алиталия вздрогнула, повернув голову в направлении звука. Ей не было страшно, она просто не ожидала такого. Она вглядывалась в большого Рычателя, из-за которого, кряхтя, выходил пес. Породу его было не определить, даже если бы собака попыталась сопоставить его с уже встречавшимися ей ранее особями. Он был обычной дворнягой, но до того старой, что сердце в груди черной сжалось от сочувствия к этому ветерану. Выглядел он неважно и вообще не оставлял надежды на лучший исход своего будущего. И всё же, несмотря на такой вид, Лита почувствовала к нему неизмеримое уважение. Она всегда ценила старость и чтила стариков, проживших столько лет, что ей ещё и не снилось в самых сказочных снах. И перед ней сейчас стоял ветеран, должно быть, не одного десятка стычек. Возможно, он никогда не встречался с волками в жизни, однако это ничего не значило - порой собаке казалось, что выживать в городе куда сложнее, чем гонять диких зверей. Когда пёс подошел ближе, черная слегка ему поклонилась и улыбнулась.

- И правда, погода радует, - ответила она негромко, усевшись на месте. - Я совсем недавно пришла в этот город и сейчас занимаюсь изучением окрестностей. Подумываю обосноваться в этих местах, если, конечно, местные не будут против лишнего соседа. Меня зовут Лита, а вас?

Алиталия чуть улыбнулась. С недавних пор она взяла себе за привычку представляться сокращенным вариантом своего имени, ибо полная форма обычно вызывала улыбку, смех, недоумение, встречавшиеся ей в пути только и говорили: "Что за странное у тебя имечко! Совсем не для собаки! Где ты только такое взяла?" Даже бывшие домашние псы, на понимание которых в этом вопросе рассчитывала черная, скептически относились к ней. Сами они, оставив по той или иной причине (преимущественно посредством побега из дома) своих хозяев, вместе с теплой лежанкой и полной миской корма навсегда распрощались со своими старыми домашними кличками, примерив новые, более, как им казалось, подходящие. Конечно, бывает так, что пес всю жизнь живет каким-нибудь Тузиком, что не несет совершенно никакой смысловой нагрузки. Одичав, бывший Бобик становится для всех Лапом, Гривастым, Короткоухим и так далее. Однако бывало и так, что рядом с собакой бок о бок путешествовала, едва доставая до плеча спутницы, какая-нибудь крохотная Разрывательница Котов, Гроза Двуногих, Молния, Смертоносная и прочие ухищрения больной фантазии...

- Я пришла с небольшой фермы, - ответила Лия, поднявшись и проследовав за псом. - Вон там, видите пригорок? На нем еще стоит большое белое здание. За ним лес. Если пройти через этот лес, затем пересечь реку, перебраться через поле, а потом снова через лес, то там будет место, где я раньше жила. Там было так просторно: свежий воздух гулял по равнинам с раннего утра и до позднего вечера, то едва шевеля, то с силой раскачивая траву, похожую на речную воду стройностью своих движений. Лишь ночью все затихало, и, лежа на нагретом за день ярким солнцем валуне, можно было, прислушавшись, уловить стрекот насекомых и музыку ночной лесной жизни... Это было волшебное место...

Пес уже остановился, а собака всё ещё шла, вспоминая, пока не почувствовала, что лапы неожиданно опустились на землю ниже обычного. Она сфокусировала зрение и вернулась с небес на землю, наконец-то увидев овражек с веселым ручейком на дне. Здесь еще лежали белые охапки снега, и Лита живо вспомнила, что похожее место было недалеко от их амбара, и что её мама любила вот так стоять и смотреть на воду. Осознание того, что в этих каменных джунглях может быть такое место, удивило черную настолько, что она не сразу поняла, о чем говорит старый пес. А когда смысл его слов всё же дошел до её ушей, собака отпрянула назад, вытаращив на него глаза.

Он что, шутит? - подумала она, помахивая хвостом. - Это что, так принято в городе? Неужели тут место для жизни можно получить лишь таким способом? Он же это не серьезно, правда? Он же...

Собака на миг перестала метаться и внимательнее присмотрелась к сидящему перед ней псу. На фоне этой жизни, только начинающей просыпаться от долгого зимнего сна, он вдруг оказался таким старым. Среди замерших Рычателей, никогда не меняющихся, постоянных, он был существом без возраста, но теперь, в нормальных, более привычных условиях, она услышала его сиплое дыхание, гулкий кашель, сопровождавший каждый вдох. Он сидел против солнца, ведь его глаза, кажется, не могли нормально смотреть на него. Самка стояла рядом и отчетливо понимала, что просьба старика не так уж и необоснованна. Возможно, она прекратит его дальнейшие мучения. Возможно, она окажет ему таким образом услугу. Возможно... но сможет ли она сделать подобное? Ведь даже ради благой цели убийство - это зло!

- Но как же... Но я же...

Внезапно что-то шевельнулось в поле зрения черной. Другой бы на месте Алиталии ничего не заметил, но она явственно почувствовала что-то рядом с этим псом. Или даже... кого-то? Словно вокруг него были ещё собаки, похожие, но не он сам, а другие. Словно они улыбались ему, звали его к себе, ждали его. А пес будто улыбался им в ответ, будто бы был им рад... Лия тихо вздохнула и опустила голову. На краткий миг ей показалось, что она видела духи собак, хотя не могла утверждать этого с полной решимостью. Однако с ней она могла сделать то, что было нужно. То, что попросил этот старый пес. То, что было куда лучшей участью, чем умереть от болезни или от рук двуногих. То, что он доверил ей сделать. Черная подошла к старику и коснулась носом его свалявшейся шерсти на шее, вдохнув этот особенный, теплый запах другого существа.

- Пусть души твоих друзей уберегут тебя от беды, а я позабочусь об остальном... - прошептала она, теплым дыханием касаясь его шеи в области яремной вены. - И пусть Собака-Земля убережет своего сына на его долгом пути... Прощай, друг...

И пусть тот, кто считает, что мог сделать для этого существа иное доброе дело, пусть первым кинет в меня камень...